根据周三发表在《自然》杂志上的一份报告，一位加拿大地质学家可能已经发现了地球上最早的动物生命化石记录。

论文说，大约10亿年前，加拿大西北部现在由陡峭的山脉界定的一个地区是一个史前的海洋环境，那里的矿物沉积物中可能保存着古代海绵的遗迹。

地质学家伊丽莎白-特纳在西北地区一个只能通过直升机进入的偏远地区发现了这些岩石，她从20世纪80年代开始在那里进行挖掘。岩石的薄片含有三维结构，类似于现代海绵的骨架。

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“德国哥廷根大学的地质生物学家和海绵专家约阿希姆-赖特纳（Joachim Reitner）说：”我相信这些是古老的海绵–只有这种类型的生物才有这种类型的有机细丝网络，他没有参与这项研究。

对相邻岩层的测算表明，这些样本大约有8.9亿年的历史，这将使它们比以前发现的最古老的无可争议的海绵化石要早3.5亿年。

“瑞典乌普萨拉大学的海绵体专家帕科-卡德纳斯说：”最令人震惊的是时机，他没有参与这项研究。

“发现接近9亿年前的海绵化石将极大地提高我们对早期动物进化的理解”。

许多科学家认为第一批动物群体包括软海绵或类似海绵的生物，它们缺乏肌肉和神经，但具有简单动物的其他特征，包括具有分化功能的细胞和精子。

可以肯定的是，对于任何可以追溯到10亿年前的东西，科学上几乎没有共识或确定性，所以其他研究人员可能会继续审查和辩论特纳的发现。

“我认为她有一个相当有力的案例。南加州大学的古生物学家大卫-博特杰（David Bottjer）说，他没有参与这项研究，我认为这是非常值得发表的–它把证据摆在那里供其他人考虑。

科学家们认为，地球上的生命出现在大约37亿年前。最早的动物出现的时间要晚得多，但具体时间仍有争议。

到目前为止，无可争议的最古老的海绵化石可以追溯到大约5.4亿年前，一个被称为寒武纪的时代。

但是，科学家们使用一种叫做分子钟的推理方法–他们通过分析基因突变的速度来追溯两个物种可能分化的时间–说，现有的证据表明海绵动物出现得更早，大约在10亿年前。

然而直到现在还没有发现任何支持性的实物证据。

乌普萨拉大学的卡德纳斯说：”这将是第一次发现寒武纪之前的海绵化石，而且不仅是之前，而是远远早于寒武纪–这才是最令人兴奋的，”他补充说，这项研究似乎证实了分子钟的估计。

寒武纪之前的化石证据很少，当时动物首次发展出坚硬的骨架、外骨骼和贝壳，这些东西更有可能被保存下来。

该论文的作者特纳说，”这些化石属于更复杂的动物–显然，必须有一个像海绵这样更简单的动物首先出现的历史”，他在安大略省劳伦森大学任职。

8.9亿年前的年代是很重要的，因为如果海绵的鉴定得到证实，它表明第一批动物是在大气和海洋中的氧气达到科学家曾经认为是动物生命所必需的水平之前进化的。然而，最近的研究表明，一些海绵可以在非常少的氧气下生存。

“地球上的一切都有一个祖先。麻省理工学院地质生物学家罗杰-萨蒙斯（Roger Summons）说：”人们一直预测，动物生命的第一个证据将是小而隐蔽的，是一个非常微妙的线索，”他没有参与这项研究。